Il personaggio di Merlino è universalmente noto. Ha avuto la fortuna di essere reso popolare non soltanto da testi letterari, ma anche da numerosi adattamenti per ragazzi, da fumetti, cartoni animati e film in cui appare al fianco di re Artù e dei cavalieri della Tavola Rotonda. Ma ciò non vuol dire che questo personaggio d'eccezione sia veramente conosciuto. Merlino è infatti unico e molteplice: è l'incantatore, certo, ma è anche il Profeta.
 
E, ciò che è meno noto, è anche il Folle del Bosco, l'Uomo selvaggio, il Signore degli Animali, il Saggio per eccellenza. Jean Markale, attraverso lo studio e il confronto dei testi letterari medievali - della Vita Merlini di Goffredo di Monmouth e da Le morte d'Arthur di Thomas Malory a quelli meno noti - ha ricollocato il personaggio di Merlino nel contesto storico della sua esistenza reale e, al tempo stesso, nel contesto letterario, culturale e politico dell'elaborazione della sua leggenda.